「ウサギは1羽、2羽と数える」――そんな表現を聞いたことがある方も多いのではないでしょうか。
けれども、動物を数えるときは「匹」が普通のはず。なぜウサギだけが鳥のように「羽」で数えられるのでしょうか？
実はこの数え方には、日本の仏教文化や食に関する歴史的背景が深く関わっています。
本記事では、「ウサギ＝羽」という独特な表現が生まれた理由や、どのような文脈で使われるのかをわかりやすく解説します。また、現代における正しい使い分けや、「ウサギ」という言葉の語源にも触れながら、日本語の奥深さをひもといていきます。
ウサギの数え方は「匹」？それとも「羽」？
日常では「匹」、でも「羽」とも言う理由とは？
ウサギを数えるとき、多くの人は「1匹のウサギ」「2匹のウサギ」という表現を思い浮かべるでしょう。実際、ペットショップや辞書、教科書などでは「匹」が基本として扱われており、現代の日本語表現としてはこちらが一般的です。
ところが、子ども向けの絵本や保育園の会話では、「ウサギさんが1羽、2羽…」といった表現が今も使われています。こうした場面に出くわして、「あれ？ ウサギって羽で数えるの？」と疑問に思った方もいるかもしれません。
これは単なる誤用ではなく、歴史的・文化的な背景に基づいた言い回しなのです。
保育園や絵本で「羽」と聞くけど、それって正しいの？
ウサギを「羽」で数えるという表現は、古くから日本語の中で特例的に使われてきました。現在では日常会話や一般的な文章では「匹」が主流ですが、「羽」がまったくの間違いというわけではありません。
特に教育現場や伝統的な物語の中では、「羽」があえて使われることもあります。これは、日本の宗教文化――特に仏教――に由来する独特な数え方の名残なのです。
この数え方のルーツを知ると、日本語が持つ奥行きや、文化との密接な結びつきが見えてきます。
なぜ「羽」？仏教と食文化が生んだ知恵
僧侶はなぜウサギを食べたのか？｜方便（ほうべん）の解釈
仏教では、本来すべての命あるものを殺生することを禁じています。特に出家した僧侶たちは、肉類の摂取を避けるという戒律のもと、主に植物性の食事をとって生活してきました。
しかし、日本のように四季があり、冬場に野菜などの生鮮食品を手に入れるのが難しい地域では、栄養不足が深刻な問題となることもありました。そんな中で登場したのが、「方便（ほうべん）」という仏教的な考え方です。
方便とは、教えを広めたり実践したりする際に、状況に応じた柔軟な解釈を行うことを指します（※参考：仏教における方便の意味 – コトバンク）。ウサギに関しては、「その耳の形が鳥の羽のように見えるから、鳥とみなせるのではないか」という、やや強引にも思える解釈が登場しました。
これによって、「鳥なら食べても問題ない」という解釈に当てはめることで、ウサギを食べることが僧侶たちの間で“例外的に許される存在”とされるようになったのです。
この解釈が広まるにつれ、ウサギを鳥と同様に「羽」で数えるという表現も自然と受け入れられていきました。
「耳が羽に見えるから鳥」という強引な理屈が生まれた背景
現代の感覚からすれば、「耳が羽に似ているから鳥の仲間」とは、かなりこじつけにも思えます。しかし、当時の人々にとっては、宗教的戒律と現実的な栄養確保を両立させるための“知恵”だったとも言えます。
このような方便的な解釈が生まれた背景には、時代や地域の事情、そして人々の暮らしを支えるための工夫があったのです。特に平安時代以降の僧侶や貴族たちの間では、肉を口にすることへの心理的なハードルを下げる工夫として、このような言い回しが機能していたと考えられます。
こうした宗教的背景が、「ウサギは羽で数える」という慣習のルーツとなり、今でも言葉として残っているのです。
ウサギと「羽」の関係はいつからある？
平安・鎌倉時代に見られた肉食の工夫
ウサギを「羽」で数えるという習慣が生まれたのは、主に平安時代から鎌倉時代にかけての日本社会においてと考えられています。
当時の貴族や僧侶たちは、仏教の教えに従って肉食を避けていましたが、食料事情は今ほど豊かではありません。特に冬季は野菜の保存技術も限られており、動物性たんぱく質をどう確保するかは深刻な課題でした。
その中で、「ウサギは鳥に似ているから例外的に許される」という方便的な解釈が実際に使われていたとされています。文献的な証拠は限られているものの、仏教的禁忌の中でどうにかして日常の栄養をまかなうため、こうした言い換えの工夫が自然と広がっていったと考えられます。
このように、宗教的な縛りと現実的な生活との間で、ことばの使い方に工夫を凝らしていた中世人の知恵が、「羽」という数え方を生んだのです。
「羽」で数える文化が生まれた日本独特の事情
面白いのは、こうした数え方が日本独自のものであるという点です。中国や仏教の本場インドでは、ウサギを鳥とみなすような言語表現は確認されていません。つまり、「耳が羽に似ている」という解釈や、そこから発展した数え方は、日本人ならではの宗教解釈と生活感覚に基づくものなのです。
この背景には、日本における「宗教＝戒律を厳格に守るもの」という一面と、「現実の暮らしの中で柔軟に適応させる知恵」という側面が共存していたことが関係しています。
そうして、ウサギは鳥の一種とみなされ、「羽で数える動物」として特別な地位を持つようになったのです。
現代では「匹」が主流？シーン別で使い分けよう
日常会話やペット業界では「匹」が自然
現在、ウサギを数えるときにもっとも一般的とされているのは、「匹（ひき）」という表現です。
たとえばペットショップや動物病院、飼育関連の書籍やウェブサイトでは、「ウサギが2匹います」「1匹ずつケージに入れてください」といったように、ほとんどの場合「匹」が使われています。
また、国語辞典や文部科学省の学習指導要領においても、「動物の数え方としては“匹”が標準的」という説明が見られます。これは、動物全般の数え方に統一感を持たせるためでもあり、現代の日本語では「匹」がウサギにも適用されているのが自然とされています。
つまり、日常の会話や実用的な文脈では、「ウサギ＝匹」が定着していると言えるでしょう。
伝統行事や教育の場では今も「羽」が残る
一方で、現在でも「羽（わ）」という数え方が残っている場面もあります。たとえば、幼稚園や保育園での読み聞かせ、伝統的な昔話の朗読、あるいは書道や和歌の中など、文化的・教育的な文脈では「1羽のウサギ」があえて使われることがあります。
これは単に古い言い方が残っているだけでなく、日本語の美しさや歴史的背景を子どもたちに伝えるための表現として用いられている側面もあります。
また、行事や祭礼で「卯（うさぎ）」にちなんだ奉納品が用意される際にも、「羽」の字が選ばれることがあり、神仏に通じる言葉としての名残が感じられます。
このように、「匹」と「羽」はどちらが正しいかというよりも、使う場面によって自然に選ばれていると言えます。
※[参考：毎日ことばプラス – ウサギの数え方は「匹」も「羽」も]
ウサギという名前の由来とは？
「ウ」は古語？「サギ」は鳥？さまざまな語源説
「ウサギ」という言葉の由来については、はっきりとした語源は定まっていませんが、いくつかの有力な説があります（※参考：語源由来辞典 – ウサギ）。
ひとつは、「ウ」が古語でウサギそのものを指す音だったという説です。これに音調を整えるための語尾「サギ」がつき、「ウ・サギ」という呼び名が形成されたという考え方です。この「サギ」は意味を持たない語調補助語とされています。
また、「ウサギ」の語尾が「サギ」で終わるため、鳥の「鷺（さぎ）」との関連を想像する人も多いですが、これも俗説に近いもので、直接の関係は確認されていません。
つまり、現在使われている「ウサギ」という言葉は、日本語独自の音の組み合わせから自然発生的に生まれた呼称のひとつと考えられます。
サンスクリット語「ササカ」説との関連性
もうひとつの興味深い説として、サンスクリット語の「śaśaka（ササカ）」を語源とするものがあります。
「śaśaka」は古代インドの言葉で「ウサギ」を意味し、仏教経典の漢訳や仏教伝来の過程で、この語が日本にも伝わった可能性があるとする説です。
実際に、仏典の中には月に住むウサギの話が登場し、その影響で月とウサギを結びつける文化が東アジア一帯に広まりました。これが「月にはウサギがいる」という表現や、「餅をつくウサギ」の伝説にもつながっています。
とはいえ、「ササカ」が「ウサギ」という言葉の直接の語源であると断定できるほどの証拠は見つかっておらず、あくまで言語学的な仮説のひとつとして紹介されています。
いずれにしても、「ウサギ」という名前には、音の響きの美しさと、遠い異国の仏教文化が交差するような、興味深い背景が隠れているのです。
FAQ｜よくある疑問と答え
Q1. ウサギを「羽」で数えるのは間違いですか？
いいえ、必ずしも間違いではありません。現代では「匹」が一般的な表現として定着していますが、「羽」も歴史的・文化的に使われてきた数え方です。特に昔話や宗教的な文脈では「羽」が使用されることがあります。
Q2. なぜウサギだけ「羽」で数えるのですか？
これは、仏教の戒律を守りながらウサギを食べるための方便（ほうべん）として、「ウサギの耳が羽に似ているから鳥とみなせる」という解釈が広まったことに由来します。そこから、鳥と同じく「羽」で数えるようになったと考えられています。
Q3. 他に動物で「羽」で数える例はありますか？
基本的に「羽」は鳥類を数えるときの助数詞です。ウサギは非常に珍しい例で、鳥ではないのに「羽」で数える文化的背景を持つ唯一に近い動物と言えるでしょう。
Q4. 子どもに「ウサギは何羽？」と教えてもいいですか？
教育現場では、日本語の豊かさや文化的な背景を伝える目的で「羽」を使うこともあります。ただし、日常的には「匹」の方が通じやすいため、併せて教えてあげるとより自然です。
まとめ｜言葉の奥にある文化と知恵を味わおう
ウサギを「羽」で数えるという表現は、一見すると不思議に思えるかもしれません。しかしその背後には、仏教の戒律を守りつつ現実の生活を成り立たせようとした人々の知恵と工夫がありました。
また、「ウサギ」という言葉の語源ひとつをとっても、古語・外来語・音の響きなど、さまざまな要素が交じり合ってできていることが分かります。
このように、たった一つの数え方にも、歴史・宗教・文化が複雑に織り込まれているのが日本語の魅力です。
今後ウサギを見かけたときは、その数え方にも注目してみると、日常の中にある小さな学びや気づきが広がるかもしれません。
